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Von wegen Sport ist Mord: In diesem emotionsgeladenen Baseballdrama spielt Keanu Reeves einen Loser, der für Ghetto-Kids den Baseball-Trainer macht und zwischen den vielen Bällen auch einen Sinn für sein Leben findet.
Conor O´Neill (Keanu Reeves) ist am Ende der Straße angekommen. Der leidenschaftliche Spieler, der sich ohnehin mehr schlecht als recht mit windigen Geschäften über Wasser hält, hat endlich mehr Sportwetten verloren, als er bezahlen kann. Und was in der Oberschicht von London zur Grundausstattung eines jeden besseren Gentleman gehört, kann in den dunklen Ecken von Chicago leicht das Ende eines Lebens bedeuten. Denn Conors Geschäftsfreunde gelten nicht als jene Sorte von Ehrenmännern, die uneinbringbare Außenstände auf die leichte Schulter nehmen.
Ein Freund aus alten Tagen, der jetzt als Investmentbanker große Kohle macht, könnte aus der Klemme helfen. Aber der Mann will das Geld nur rausrücken, wenn sich Conor im Gegenzug bereit erklärt, für ein Sozialprojekt im finstersten Ghetto der Stadt den Job als Coach eines Kinderbaseballteams zu übernehmen. Wohl oder übel sagt Conor zu, und stolpert so widerwillig in eine Erfahrung, die sein ganzes weiteres Leben verändern wird.
Hardball basiert auf den Erinnerungen von Danny Coyle, der seine Erfahrungen als Trainer eines Little-League-Baseballteams im berüchtigten Cabrini-Green-Wohnprojekt von Chicago in einem Roman verarbeitet hat. Um die Spiel-Sequenzen so realistisch wie möglich zu halten, nahmen Regisseur Brian Robbins (Varsity Blues) und sein Baseball-Coordinator Mark Ellis über 600 Kids genau unter die Lupe. 350 davon wurden auf ein dreiwöchiges Trainingscamp eingeladen. Die 40, die am meisten überzeugten, sind in größeren und kleinen Rollen im Film zu sehen.
Nach Helden aus der zweiten Reihe (wo er als ausgelaugter Football-Profi eine zweite Chance bekommt) ist dieses emotionsgeladene Baseballdrama bereits der zweite Film innerhalb kurzer Zeit, in dem Keanu Reeves einen Verlierer spielt, der durch Sport und Teamgeist wieder auf die Beine kommt.
Regisseur Brian Robbins wunderte sich anfangs, warum der Matrix-Star die Rolle des einsamen Rumtreibers, der unzufrieden nach einem Sinn für sein Leben sucht, unbedingt spielen wollte. Nach einem ausführlichen Gespräch war allerdings alles klar. "Als Mensch hat Keanu Reeves eine große Leere in sich", sagt Robbins. "So wie Conor ist er auch jemand, der auf der Suche ist, der gebraucht werden möchte. Als ich das verstand, wusste ich sofort, dass Keanu perfekt in diesen Film passen würde." (pk)